Некоторые полагают, что железный век человечества начался за тысячи лет до нашей эры, но реально железо и сталь вошли в жизнь человечества значительно позже.
С момента начала массового производства железа (пудлингового) и стали (мартеновской и бессемеровской) в 19 веке остро стал вопрос о специальных инструментах и технологиях, которые бы смогли эффективно осуществлять обработку металла. Если обработка раскаленного металла принципиальных изменений не претерпела – при нагревании металл становится пластичным, то холодная обработка металла представляла значительные сложности. Первоначально для его обработки использовались закаленные изделия из высокоуглеродистых сталей, из них и по сей день изготавливают инструмент, они так и называются – инструментальные стали, представляющие собой сплав железа и углерода (от 0,7 до 1,3%). Однако они обладают одним неприятным свойством – при повышении температуры до каких-нибудь 150-200 градусов они очень быстро теряют твердость, инструмент тупится и перестает резать.
Еще во второй половине 19 века англичанин Р. Мюшшет запатентовал сплав железа с углеродом, вольфрамом и марганцем, получивший название «самокал». Он позволял осуществлять резание металла со скоростью 7 м/с и при температуре нагрева резца до 300 С. Это фактически и был первый «рапид» - быстрорежущая сталь, в дальнейшем усовершенствованная по составу и своим характеристикам и ставшая прообразом современной быстрорежущей стали Р18. Современные фрезерные и токарные работы немыслимы без использования инструмента, изготовленного из рапида. Именно этот материал позволяет быстро производить как грубую, черновую, так и чистовую обработку металла.
В настоящее время разработан целый ряд сплавов, включающих в себя такие легирующие элементы как вольфрам, молибден, кобальт, хром и ванадий. В связи с высокой дороговизной и редкостью вольфрама для ряда инструментов стали использовать не содержащие его сплавы, что существенно удешевило сам инструмент. Это относится к таким безвольфрамовым материалам, как стали Р0М5Ф1 и Р0М2Ф3. Однако для наиболее важных и ответственных работ – таких как нарезание резьбы, зубьев шестерен, где главное – чистота обработки и износостойкость, по-прежнему используют быстрорежущую сталь Р18.
Можно с уверенностью сказать, что без быстрорежущих сталей настоящий железный век мог бы и не состояться.
